Par Philippe Chalmin

Vitol : $ 15 milliards ; Trafigura : $ 7,1 milliards ; Glencore pou sa seule partie trading : $ 6,4 milliards ; Mercuria ; $ 3 milliards… Jamais les géants du négoce international des matières premières et surtout de l’énergie, n’avaient dégagé pareils résultats. Ceux-ci font pâlir les majors du négoce agricole qui, par ailleurs, sont en première ligne dans les difficiles relations avec la Russie, premier exportateur mondial de blé (Cargill, Louis Dreyfus et Viterra-Glencore ont d’ailleurs décidé de quitter la Russie).

Pour autant, les chiffres des résultats des négociants internationaux ne devraient pas surprendre. Sur longue période en effet, la profitabilité des entreprises de négoce est directement liée à la volatilité des marchés des produits sur lesquels elles travaillent. Plus la conjoncture est tendue avec des cours à la hausse, plus grande est la volatilité avec l’intervention de nombre d’acteurs « financiers » plus sensibles aux algorithmes de leurs modèles qu’à la réalité des fondamentaux et des marchés physiques. Par son réseau d’information, par sa compréhension des marchés, le trader est presque par essence un « initié », sans que l’on parle pour autant de « délit ». Ce n’est pas un hasard si en 2022, les grands gagnants ont été les négociants en gaz – et surtout en GNL – et en électricité. Ces « nouveaux » marchés ont fait preuve d’une extraordinaire volatilité alors même que les besoins financiers liés aux appels de marge en limitaient l’accès aux acteurs les plus musclés financièrement. Paradoxalement, le négoce ne prospère jamais mieux que lorsque les prix sont élevés et fluctuent de manière importante. Les temps sont beaucoup plus durs lorsque les prix sont déprimés et l’instabilité faible.

Et puis, des temps comme ceux que le monde traverse montrent toute l’utilité de ces intermédiaires – souvent traités de parasites spéculateurs – pour assurer tous les risques liés aux échanges de matières premières : pour charger des céréales en mer Noire, pour trouver du GNL afin d’approvisionner l’Europe. Le département d’État américain ne vient-il pas de demander aux principaux traders de pétrole de continuer à travailler avec du pétrole russe afin de garantir la sécurité des cargaisons et d’éviter l’utilisation de navires « poubelles » par toutes les petites sociétés qui ont proliféré ces dernières semaines, en particulier à Dubai. Trafigura a aussi obtenu la couverture de l’assurance-crédit publique allemande pour la fourniture de GNL aux nouveaux terminaux de regazéification du nord du pays.

Au long de l’histoire, le négoce international a toujours prospéré par temps de crises et de guerres puisque son métier, beaucoup plus que celui du banquier, est de gérer des risques et d’assurer « quoiqu’il en coûte » l’adéquation dans l’espace et dans le temps entre l’offre et la demande. Il y a ainsi des cycles dans l’histoire du négoce : la crise des années soixante-dix marqua dans une certaine mesure l’apogée des « géants du grain » et puis l’invention du négoce du pétrole. La fin du siècle fut dure et nombre de noms historiques disparurent alors (André, Conti, Noble…). La crise actuelle marque un autre apogée, celle des grands de l’énergie (et aussi des métaux). À voir pour la suite !