Par Philippe Chalmin

En 2023, les prix mondiaux des matières premières mesurés par l’indice CyclOpe (en dollars) se sont inscrits en recul de 14 % par rapport à la moyenne de 2022. Si l’on ne tient compte ni du pétrole ni des métaux précieux, la baisse n’est plus que de 11 %. Les prévisions de CyclOpe faites il y a un an étaient respectivement de 15 % et 8 %, ce qui est un assez bon résultat ! Il s’agit là de moyennes et dans nombre de cas la chute tout au long de l’année a été beaucoup plus spectaculaire à l’image de métaux comme le lithium, le cobalt ou le nickel, du gaz naturel et de l’électricité (en Europe), des taux de fret maritime (pour les conteneurs en particulier), du coton et du blé. Les hausses de prix ont été limitées à quelques produits de nos petits déjeuners comme le cacao (+ 37 %, la hausse la plus forte parmi les « grandes » matières premières), le sucre (+ 27 %) et puis aussi le jus d’orange, le riz et l’huile d’olive. Enfin l’or (+ 8 %) – et dans son sillage, l’argent – a profité des bruits de bottes et des achats des banques centrales.
Deux facteurs majeurs ont joué pour expliquer ce réajustement souvent violent des prix mondiaux : le ralentissement de la croissance mondiale et donc de la demande, sensible de la Chine à l’Europe, et puis l’éclatement parfois spectaculaire de bulles de prix face à la réalité des bilans mondiaux. Ainsi, les marchés des métaux ont été pour la plupart excédentaires en 2023 et se sont repliés en moyenne de 15 % en 2023, le cuivre (– 4 %) étant le seul à tirer son épingle du jeu. Mais à cela, il faut ajouter la débâcle des métaux « électriques » comme le lithium dont la baisse des prix dépasse les 80 % du fait des retards et des hésitations de la transition énergétique. Dans le champ de l’énergie, c’est un retour presque à la normale pour le gaz naturel avec la montée en puissance du GNL américain. Les États-Unis ont aussi pesé sur un marché du pétrole presque raisonnable malgré les efforts de l’OPEP+ ($ 83 en moyenne pour le baril de Brent). Quant aux produits agricoles, d’excellentes récoltes ont compensé les problèmes de la mer Noire, et aux extrêmes, le prix du blé a diminué de moitié. Des problèmes politico-climatiques en Inde ont par contre contribué aux bonnes performances du sucre et du riz.
La page tournée pour 2023, qu’attendre pour 2024 ? Dans un contexte de croissance mondiale plutôt molle (moins de 3 % ?), nombre de marchés des métaux et de l’énergie resteront excédentaires : une prévision raisonnable pour le pétrole se situe entre $ 70 et $ 80 le baril (de Brent). Grâce à la montée en puissance de nouvelles capacités de liquéfaction (y compris en Russie), les prix du gaz naturel devraient pouvoir continuer à baisser quelque peu. Parmi les métaux, la seule perspective haussière à court terme concerne le cuivre, incontournable dans la transition énergétique, en panne de nouvelles capacités de production et à la merci d’accidents politiques ou sociaux comme aujourd’hui au Panama. Quant aux produits agricoles, 2024 devrait être marquée par l’impact du phénomène El Niño dont les conséquences se feront sentir de l’Amérique latine à l’Océanie.
Mais au-delà de tous les aléas géopolitiques, climatiques, sanitaires même (pour les produits animaux), il reste l’inconnue chinoise, le premier consommateur et souvent importateur de presque toutes les matières premières. Si la Chine éternue… !