Par Philippe Chalmin

L’été 2024 a été chaud ! Il l’a été du point de vue climatique avec des records de température au niveau mondial. Il a été étouffant du point de vue politique en France malgré l’incontestable « sans fautes » des Jeux olympiques. Mais dans le reste du monde, les tensions n’ont cessé un peu partout de s’exacerber : ouverture d’un nouveau front en Russie autour de Koursk (le lieu emblématique de la plus grande bataille de chars de la Seconde Guerre mondiale) ; poursuite de la guerre à Gaza, échec des pourparlers pour un cessez-le-feu et frappes israéliennes à Téhéran et au Liban ; manipulation d’élection au Venezuela et verrouillage du pouvoir par Maduro ; tensions entre la Chine et les Philippines autour de quelques îlots ; tentative d’assassinat de Donald Trump, retrait de Joe Biden et spectaculaire remontée du ticket démocrate Harris/Walz ; chute de la Première ministre au Bangladesh ; et puis encore et toujours la guerre au Soudan (la pire catastrophe humanitaire de ce siècle) et l’instabilité chronique de la bande sahélienne. La fraternité de façade des Jeux olympiques n’aura pas fait longtemps illusion (mais en a-t-il jamais été autrement ?).
Malgré toutes ses limites et l’imbroglio français, l’Europe fait quand même bonne figure. Certes divisé, le Parlement européen a renouvelé le mandat de Madame von der Leyen qui s’attaque maintenant à la subtile composition de « sa » Commission. Dans un contexte international difficile, la mécanique européenne fonctionne et parvient même (enfin !) à tenir la dragée haute à la Chine sur un dossier comme celui des véhicules électriques. Le retour au pouvoir des travaillistes au Royaume-Uni est aussi de bon augure même si au plan économique l’Europe au sens le plus large continue à peiner. La croissance pour 2024 y sera probablement inférieure à 1 % plombée par le zéro allemand. Et là, le contraste avec les États-Unis n’en est que plus frappant : les craintes de récession se sont évanouies et le bilan de Biden sur le plan économique est excellent au point que l’on peut déjà anticiper des baisses de taux à l’automne, ce qui serait favorable à la candidature de Kamala Harris face à un Donald Trump plus imprévisible que jamais et que l’on aurait tort en Europe de sous-estimer.
Mais du point de vue économique, la principale interrogation, celle qui agite les marchés et en particulier ceux de commodités, concerne la Chine. Au deuxième trimestre 2024, la croissance chinoise n’a été « que » de 4,7 %, c’est-à-dire inférieure aux objectifs annoncés. Nombre d’indicateurs sont orientés à la baisse à commencer par ceux de l’immobilier et donc de la construction, ce qui se retrouve dans les prix de l’acier et du minerai de fer. Le « modèle chinois », celui d’énormes surcapacités inondant la planète ne commence-t-il pas à trouver ses limites ? Les partenaires de la Chine en tout cas réagissent, mais la demande intérieure chinoise peine à assumer le relais. Alors même si les importations chinoises de matières premières fluctuent et au fond baissent moins qu’anticipé, le sentiment sur les marchés aura été orienté à la baisse à de rares exceptions près.
Qu’il s’agisse en effet des métaux, du pétrole ou des grains, les ours (bears) l’ont emporté sur les taureaux (bulls). Ainsi, le baril de Brent qui cotait encore $ 86,54 le 5 juillet ne valait plus que $ 73,75 le 3 septembre. En Chine, le minerai de fer était passé en dessous de $ 100 la tonne. Parmi les métaux non ferreux au-delà des affres du nickel et du lithium, le cuivre lui-même chancelait à peine au-dessus de $ 9 000 la tonne. Pour les produits agricoles, ce sont les perspectives d’excellentes récoltes (la France est là une exception) des États-Unis à l’Australie qui ont maintenu la pression à la baisse sur les marchés. Les produits tropicaux ont quand même fait exception avec des situations toujours tendues pour le café (Robusta surtout), le cacao et même le sucre. Et puis le véritable record de 2024 est à mettre au compte de l’antimoine utile pour les panneaux solaires et surtout pour les munitions malheureusement fortement demandées par les temps qui courent !
La Chine et le climat ont ainsi pesé plus lourd que les affres géopolitiques et même les incidents autour de la mer Rouge et le détour nécessaire par le cap de Bonne Espérance (augmentant ainsi les délais et les tonnages « en mer ») n’ont eu qu’un impact mineur si ce n’est sur les taux de fret des conteneurs qui ont plus que doublé.
S’il est en fait une malheureuse vedette de cet été 2024, c’est bien l’or qui a battu de nouveaux records au-delà de $ 2 500 l’once. Il reste au fond, au-delà de la saison des mariages en Inde et des achats des banques centrales, le meilleur indicateur des peurs de la planète, la « relique barbare » de Keynes qui nous rappelle à tout instant que l’humanité n’est pas sortie de la barbarie.